Развитие «прагматического уклона» было прервано начавшейся в 1966 и продолжавшейся ок. 10 лет т.н. «великой пролетарской культурной революцией». Все школы были закрыты, отряды молодежи и подростков, пользовавшиеся поддержкой армии и называвшие себя хунвэйбинами («красными охранниками»), поставили своей целью разгромить всех «правых» – врагов Мао Цзэдуна. Помимо разрушений, нанесенных в сфере интеллектуальной и культурной жизни Китая, «культурная революция» серьезно подорвала основы китайской экономики. Аппарат управления промышленностью, правительственные органы и сама коммунистическая партия недосчитались многих квалифицированных кадров. Резко сократился объем внешней торговли. Несмотря на то, что после 1967 армия в определенной мере восстановила контроль над ситуацией, беспорядки и хаос продолжались вплоть до неудавшегося военного переворота 1971.

Когда Мао Цзэдун отошел от активного политического руководства страной, Дэн Сяопин и Чжоу Эньлай попытались вернуть Китай к стратегии сбалансированного экономического развития. Однако эти усилия были сорваны фракционной оппозиционной деятельностью партийных лидеров, пришедших к власти в годы «культурной революции». Эпоха страха и страданий завершилась лишь со смертью Мао Цзэдуна в 1976.

В течение всего этого периода продолжалась реализация пятилетних планов с неизменным упором на развитие тяжелой промышленности и огромными расходами на армию. После 1978 власть в стране перешла к Дэн Сяопину. Достижение поставленной им цели – четырехкратного увеличения мощи китайской экономики к 2000 – требовало как резкого повышения эффективности сельскохозяйственного производства, так и комплексной перестройки промышленности.

Решение первой из этих задач было бы немыслимо без проведения реформы, которая была фактически завершена к 1984 и обеспечила значительный рост производства основных продуктов питания. Реформы в промышленности начались с поощрения малых предприятий. Их успехи позволили добиться постепенного устранения дисбаланса между объемами производства в тяжелой и легкой промышленности и привели к росту сферы услуг. В период 1979–1988 по средним ежегодным темпам экономического роста Китай уступал лишь Южной Корее.

По мере того как государство отходит от жесткой централизации управления, частное предпринимательство занимает все более прочные позиции в экономике. Доля государственных предприятий в производстве промышленной продукции сокращается (с 80% в 1978 до 34% в 1998), а доля частных предприятий продолжает возрастать и в 1998 составила более 12%.

Начиная с 1991 стал увеличиваться объем внешней торговли. В 2002 прирост валового внутреннего продукта (ВВП) составил 8%. К началу 1997 объем иностранных инвестиций в китайскую экономику превысил 40 млрд. долл. США. ВВП в Китае в 1980–1990 возрастал в среднем на 10,2%, с 1990 по 1997 его прирост был самым высоким в мире – 11,9%, а в 1998 составил ок. 8%.– 9%
Денежное обращение и банковская система. Денежная единица в Китае – юань, выпускаемый в обращение Народным банком Китая. С того времени, как Дэн Сяопин начал экономические реформы, официальный обменный курс юаня неоднократно понижался, упав от 1,5 юаня за 1 долл. США в 1979 до 5,22 юаня в 1990 и 8,7 юаня за 1 долл. в 1994. В 1999 курс составлял 8,2 юаня за 1 доллар. С переменным успехом правительство пытается сдерживать периодически возникающие инфляционные тенденции. Валютные резервы КНР оценивались в 1998 в 140 млрд. долл.
К крупнейшим банкам относятся Промышленно-торговый банк Китая и Сельскохозяйственный банк Китая. Каждый из них имеет более 2000 отделений. В целом в банковской системе занято свыше 1 млн. служащих. Начиная с конца 1970-х годов почти каждый из серьезных европейских, североамериканских и азиатских банков открыл минимум по одному из своих отделений в Пекине, Шанхае или в южных провинциях.